La misión de Klaus Toepfer al frente del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se inició en febrero de 1998, cuando asumió la dirección ejecutiva de este organismo, con sede en Nairobi.

Toepfer, quien nació en Alemania en 1938, se incorporó al PNUMA tras una extensa carrera en su país, que incluyó responsabilidades académicas, militancia política, puestos de gobierno y, por cierto, responsabilidades en el campo del medio ambiente.

El director ejecutivo del PNUMA, originalmente doctorado en filosofía, comenzó a trabajar en forma activa en el campo del medio ambiente a fines de los 70, cuando se desempeñaba como Secretario de Estado en el Ministerio de Asuntos Sociales, Salud y Ambiente en la región de Rhineland-Palatinate.

Toepfer asumió como titular del Ministerio del Ambiente y la Salud de esa región alemana en 1987. Y ese mismo año fue nombrado al frente del Ministerio Federal para el Medio Ambiente, la Conservación de la Naturaleza y la Seguridad Nuclear, un cargo que ejerció hasta 1994.

El actual director ejecutivo del PNUMA desempeñó numerosos cargos como dirigente de su partido, la Unión Demócrata Cristiana de Alemania, y entre 1990 y 1998 fue también miembro del Bundestag (parlamento) de su país.

En 1994 Toepfer se desempeñó durante un año como presidente de la Comisión de Naciones Unidas para el Desarrollo Sustentable, y entre 1994 y 1998 tuvo a su cargo el Ministerio Federal de Planificación Regional, Construcción y Desarrollo Urbano, y Coordinador para la Transferencia del Parlamento y del Gobierno Federal a Berlín.

Su nombramiento al frente del PNUD implicó que también asumiera la Dirección de la Oficina de Naciones Unidas en Nairobi. Y entre 1998 y 2000 Toepfer también fue director interino del Centro de Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (Habitat).